Il consiste en la détection la plus précoce possible de lésions précancéreuses ou de cancers, chez des personnes ne présentant pas encore de symptômes évidents. Le but est de trouver, dans une population donnée, des lésions que l'on peut encore traiter facilement : si l'on attend les symptômes, il est souvent nécessaire d'avoir recours à des traitements plus « lourds » pour traiter la maladie.
Cela se fait par la clinique (l'examen du patient) : palpation des seins, toucher rectal, etc. et des examens paracliniques (radiographies, dosages biologiques).
Certains dépistages ont prouvé leur intérêt en diminuant le nombre de décès par cancer. Ce sont le frottis du col utérin, pour dépister les lésions précancéreuses et les petits cancers du col utérin et la mammographie, pour dépister des cancers du sein à un stade précoce.
L'intérêt de la recherche de saignements minimes dans les selles (test hémocult) fait encore l'objet de discussion pour le dépistage des polypes et des petits cancers du côlon.
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